El aceite de oliva no sólo es apreciado por su valor gastronómico sino también por sus propiedades curativas y nutricionales reconocidas desde la antigüedad. Tales propiedades intuidas por la sabiduría popular, requerían, no obstante, ser confirmadas científicamente, lo que se ha conseguido gracias a los resultados de las numerosas investigaciones epidemiológicas, clínicas y experimentales llevadas a cabo en colaboración a nivel internacional, que han demostrado la eficacia del aceite de oliva como factor de protección de la salud humana.
El aceite de oliva está compuesto principalmente por ácido oleico, que representa alrededor del 75% del total, pero además, es rico en vitamina E, beta carotenos y otros antioxidantes. Aunque se trata de una grasa y, por tanto, de un alimento rico en calorías (9 Kcal por gramo de grasa), la experiencia demuestra que las poblaciones que toman diariamente 60 gramos de aceite de oliva tienen una vida sana y que su consumo dentro de una dieta equilibrada, sustituyendo a otras fuentes de grasa menos convenientes, no produce sobrepeso.
Los principales efectos beneficiosos del aceite de oliva para la salud se resumen como sigue:
- Aparato circulatorio
Ayuda a prevenir la arterioesclerosis y sus riesgos, la hipertensión arterial, el
infarto de miocardio, la insuficiencia cardiaca, la insuficiencia renal y las hemorragias cerebrales. Recientemente se ha comprobado que la ingesta de aceite de oliva disminuye la dosis diaria de fármaco hipotensor necesaria para controlar la presión arterial en personas hipertensas, posiblemente por una disminución del óxido nítrico mediada por los polifenoles. Las enfermedades cardiovasculares representan la primera causa de mortalidad en los países industrializados. Se ha demostrado que las dietas ricas en aceite de oliva pueden atenuar el efecto protrombótico de los alimentos grasos evitando la excesiva coagulación sanguínea contribuyendo, por lo tanto, a la baja incidencia de insuficiencia cardíaca isquémica en países donde el aceite de oliva es la grasa de consumo predominante.
El aceite de oliva disminuye los niveles de colesterol total, LDL-colesterol y triglicéridos en sangre, pero además, no modifica o, incluso, aumenta los niveles de HDL-colesterol que ejerce un papel protector y antiaterogénico, favoreciendo la eliminación de LDL.
- Aparato digestivo
Mejora el funcionamiento del estómago y el páncreas, los intestinos, el hígado y las vías biliares, evitando la formación de cálculos en la vesícula. Se han descrito casos beneficiosos en la gastritis y las úlceras gastroduodenales así como una suave acción antioxidante.
En el estómago reduce el riesgo de reflujo y del ácido del estómago al esófago. Asímismo, el aceite de oliva inhibe parcialmente la motilidad gástrica, por lo que el vaciado del contenido gástrico desde el estómago hasta el duodeno es más lento y gradual, de esta forma la sensación de saciedad es mayor, se favorece la digestión y la absorción de nutrientes en el intestino. Sobre el intestino delgado impide parcialmente la absorción del colesterol, gracial al sitosterol que contiene el aceite de oliva, favorece la absorción de diversos nutrientes (calcio, hierro, magnesio, etc.), posee una suave acción laxante que contribuye a combatir el estreñimiento y la halitosis.
- Piel
Tiene efecto protector y tónico de la epidermis gracias a su contenido en vitamina E y a su efecto antioxidante, por lo que estaría especialmente indicado para prevenir la aparición de lesiones cutáneas y disminuir los signos del envejecimiento de la piel.
- Sistema endocrino
Mejora las funciones metabólicas del organismo. La dieta mediterránea, rica en aceite de oliva, se ha convertido en una de las mejores opciones para la prevención y control de la diabetes. Se ha demostrado que una dieta rica en aceite de oliva, baja en grasas saturadas, moderadamente rica en hidratos de carbono y fibra soluble proveniente de frutas, verduras, legumbres y cereales, constituye el enfoque dietario más eficaz para los pacientes diabéticos. No sólo reduce la concentración de LDL-colesterol, sino que además mejora el control de la glucosa en sangre y aumenta la sensibilidad a la insulina.
- Sistema óseo
Estimula el crecimiento y favorece la absorción de calcio y la mineralización, ejerciendo un importante papel en la época de crecimiento y en la prevención de la osteoporosis.
- Cáncer
Efecto protector frente a algunos tumores (mama, próstata, colorrectal, endometrio) por la acción de los ácidos grasos resistentes a la peroxidación y por la presencia de componentes menores, como son los antioxidantes, los flavonoides, los polifenoles y el escualeno. El beneficio podría estar relacionado con el ácido oleico, monoinsaturado, mayoritario en el aceite de oliva, porque se ha visto que disminuye la producción de prostaglandinas derivadas del ácido araquidónico, que a su vez, desempeña un papel importante en la producción y desarrollo de tumores.
Actualmente, se está estudiando su efecto protector en la leucemia infantil y en distintos tipos de cáncer, apuntándose resultados muy prometedores.
- Radioactividad
Se ha introducido en la alimentación de los astronautas al descubrirse que aumenta la protección frente a la radioactividad.
- Alimentación infantil
Es la grasa natural que más se asemeja, tanto por su composición como por su digestibilidad, a la de la leche materna. El aceite de oliva no sólo proporciona una cantidad de ácidos grasos esenciales suficientes para el desarrollo del recién nacido, sino también una relación linoléico/linolénico (ácidos grasos esenciales) similar a la de la leche materna.
- Envejecimiento
En la prevención de los fenómenos del envejecimiento es importante disponer de un buen patrimonio antioxidante. Se ha observado un papel protector del aceite de oliva frente al envejecimiento cerebral y, de forma experimental, un aumento de la esperanza de vida.
